Les 12 travaux d'Hercule

Sur le thème de l'initiation.

1. Le lion de Némée
2. L'hydre de Lerne
3. Le sanglier d'Erymanthe
4. La biche de Cérynie
5. Les oiseaux du lac Stymphale
6. Les écuries d'Augias
7. Le taureau de Crète
8. Les juments de Diomède
9. La ceinture de la reine des Amazones
10. Les boeufs de Géryon
11. Le chien Cerbère
12. Les pommes d'or du jardin des Hespérides


1. Le lion de Némée

Le lion de Némée était un animal gigantesque, fils de la déesse de la lune Séléné. Lorsqu'il naquit , sa mère horrifiée le laissa tomber par terre. Il tomba près de la ville de Némée en Argolide et s'installa dans la caverne comportant 2 issues. Séléné l'y abandonna mais les
habitants de cette région négligèrent de lui offrir un sacrifice et la déesse irritée le laissa en liberté. Il ravagea le pays dévorant les habitants. Aucune arme ne pouvait le blesser.

Revenons à Hercule : Il boucha d'abord une des issues de la caverne puis il chargea le lion et le frappa à coups de massue. Enfin, il l'acheva en l'étouffant. Il le dépouilla de sa peau en la déchirant avec l'une de ses griffes. Il rapporta la peau au roi Eurysthée.

Le Lion de Némée forma alors la constellation du Lion, une constellation du printemps. L'étoile principale est Regulus, « petit roi » en latin. Au centre se trouvent 4 galaxies M 65/66 et M 95/96.


2. L'hydre de Lerne

L'hydre, fils de Typhon et Echidna, était un serpent monstrueux à 9 têtes.

Héra l'éleva en espérant qu'il la débarrasserait d'Hercule. Lerne se trouvait près de la mer, à environ 8 km de la ville d'Argos. Par la suite, un sanctuaire consacré à Dionysos et Déméter devait rendre ce bourg célèbre. A l'époque où Hercule était esclave d'Eurysthée, l'hydre avait son repaire dans un bosquet de platanes, près de la source de la rivière Amymoné, et hantait les marais avoisinants.

Hercule demanda à son neveu Iolaos de l'aider. Il essaya d'abord de faire sortir le monstre de sa tanière en lui lançant des flèches enflammées. Mais Héra (fidèle à elle-même !) intervint en envoyant une écrevisse géante qui mordit Hercule au talon. Cela n'embêta pas énormément notre héros qui lui broya la carapace et l'écrasa. L'hydre émergea alors du marais et fonça sur Hercule.
Elle soufflait une haleine pestilentielle (les pastilles menthes n'existaient pas encore ). Hercule lui trancha les têtes l'une après l'autre mais elles repoussaient aussi vite ! Iolaos arriva à la rescousse avec des brandons enflammés pour brûler les cous du monstre à chaque fois qu'Hercule coupait une tête. Le problème était que la neuvième tête était immortelle. Alors il la trancha et l'enterra profondément encore sifflante. Mais, pas bête, notre héros trempa ses flèches dans le sang du monstre pour rendre les blessures mortelles.


3. Le sanglier d'Erymanthe

Il fallait capturer le sanglier vivant. Le sanglier prospérait sur les pentes boisées du mont Erymanthe, en Arcadie et terrorisait la région. Hercule le poussa dans la neige épaisse qui recouvrait le sommet de la montagne. Quand il fut incapable de courir, Hercule lui sauta sur le dos et lui enchaîna les pattes. Il le ramena sur ses épaules jusqu'à Argos pour prouver à Eurysthée qu'il avait accompli son exploit. Lorsque le roi aperçu le sanglier se
débattant dans ses chaînes, il eut si peur qu'il se réfugia dans une jarre de bronze jusqu'à ce qu'Hercule emportant sa prise.


4. La biche de Cérynie

La biche de Cérynie était l'une des 5 biches que a déesse Artémis avait dépistées en Thessalie. Elle avait attelé les 4 autres à son char, la 5ème s'échappa et se réfugia sur le mont Cérynie. Elle avait les sabots d'airain et les cornes d'or. C'était un animal consacrée à Artémis donc Hercule reçu l'ordre de la ramener vivante à Argos et de ne lui faire aucun mal.

Hercule la poursuivit jusqu'à ce qu'elle tombe d'épuisement. Il la porta sur ses épaules jusqu' Argos, mais sur le chemin Artémis, furieuse, lui demanda ce qu'il faisait avec cette biche. Hercule répondit qu'il accomplissait les ordres d'Eurysthée et lui promit de la libérer dès qu'il l'aurait montrée.


5. Les oiseaux du lac Stymphale

Les bois qui entouraient le lac Stymphale, en Arcadie, étaient le repaire d'oiseaux voraces(ils se nourrissaient de chair humaine) et bruyants, qui dévastaient les récoltes et persécutaient les habitants de la région. C'est grâce à l'aide d'Athéna qu'Hercule put accomplir cet exploit. En effet, la déesse remit au héros des castagnettes de bronze. Hercule se posta sur le mont Cyllène qui dominait le lac Stymphale, et agita ses instruments. Le bruit effraya les oiseaux, ils prirent leur envol terrorisés. Il recommença et les oiseaux s'enfuirent en tous sens, se heurtant les uns aux autres dans leur panique. Hercule continua jusqu'à ce que le dernier oiseau disparut. Jamais plus on ne les revit !


6. Les écuries d'Augias

Augias, roi d'Elide, possédait des troupeaux fort nombreux qu'il avait reçus de son père, le Soleil. Son bétail était, à cause de cette origine divine, à l'abri de toutes les maladies. Augias avait négligé de faire nettoyer ses étables et ses écuries : le fumier s'accumulait ,empestait les alentours et les nuages de mouches obscurcissaient le ciel !

Hercule devait nettoyer les écuries d'Augias en 1 seule journée.

Il ouvrit une brèche dans les murs royaux puis il creusa un canal entre les écuries et le fleuve Alphée dont il dévia le cours. Les eaux du fleuve arrosèrent ainsi les étables et les écuries et charrièrent les ordures accumulées jusqu'à la mer où elles disparurent.


7. Le taureau de Crète

Hercule se retrouva en Crète où un taureau de grande taille errait en liberté, terrorisant les habitants les habitants de l'île et dévastant les vignes et les champs. Dans certaines versions, ce taureau est identifié avec celui de Poséidon fit apparaître en Crète, où il engendra la Minotaure. Le roi Minos proposa son aide au héros, mais Hercule parvint à capturer le taureau seul et lui fit traverser la mer pour le conduire à Argos. Le roi Eurysthée eut aussi peur du taureau que du sanglier d'Erymanthe et il consacra l'animal à Héra , la déesse protectrice d'Argos, puis le libéra. Mais Héra n'en fut pas satisfaite car elle n'ignorait pas que le taureau avait été capturé par Hercule. Elle fit sortir le taureau d'Argos , il traversa l'isthme de Corinthe et arriva à Marathon où Thésée devait plus tard le pourchasser.


8. Les juments de Diomède

Diomède, roi de Thrace (qu'il ne faut pas confondre avec le héros achéen qui porte le même nom dans l'Iliade), était le fils du dieu Arès et de la nymphe Cyréné. Il possédait un attelage de juments qui se nourrissaient de chair humaine, généralement celle des voyageurs qui tombaient en son pouvoir. Hercule devait ramener ces juments à Argos.

A son arrivée en Thrace, Hercule se rendit dans les écuries de Diomède et maîtrisa les palefreniers. Puis il attacha les juments à un licol et les tira toutes les quatre hors de l'écurie. Elles ruaient et hennissaient en faisant un tel vacarme que l'alerte fut donnée. Diomède et ses gardes accoururent. Le roi attaqua le héros, qui lâcha les juments pour abattre Diomède d'un coup de massue (avec toujours autant de tact !), avant de s'en prendre aux gardes. Les animaux, voyant leur maître à terre, se jetèrent sur lui et le dévorèrent.
Ainsi calmée, les juments suivirent Hercule sans protester jusqu'à Argos.


9. La ceinture de la reine des Amazones

A l'époque classique, on pouvait voir dans le temple d'Héra à Argos la ceinture d'Hyppolyté, la reine des Amazones. Les Amazones étaient des créatures légendaires et la demande faite par Eurysthée à Hercule de rapporter la ceinture de la reine, peut être assimilée à certaine épisodes de contes populaires, où le héros doit partir en quête d'un talisman se trouvant chez un peuple étrange. Une version de ce récit prétend qu'Hercule fut aimé de la reine des Amazones comme il devait l'être plus tard de la reine de Lydie, Omphale, et que la ceinture lui fut offerte. Une autre version attribue à la reine le nom d'Antiopé, tandis qu'une 3ème l'appelle Mélanippé. Quoi qu'il en soit, Hercule réussit à s'emparer de la ceinture. Sur ces entrefaites la guerre éclata entre les Amazones et les Athéniens car leur roi, Thésée avait été l'allié d'Hercule pour ce vol. Thésée captura Hyppolité et l'épousa.


10. Les boeufs de Géryon

Le père de Géryon était Chrysaor, le fils de Méduse et de Poséidon qui naquit au moment de la mort de Méduse. Sa mère était Callirhoé, fille du Titan Océanos. Géryon était un géant à 3 têtes. C'était l'homme le plus fort du monde, son royaume s'étendait aux extrémités de l'Occident et ses magnifiques boeufs roux suscitaient l'envie de tous, y compris d'Eurysthée, qui chargea alors Hercule de les voler. Hercule se dirigea donc vers les confins occidentaux de la terre. Il traversa l'Océan dans une vaste coupe d'or que lui donna Hélios, le dieu soleil. Parvenu aux détroits qui séparent l'Europe et l'Afrique, Hercule dressa les colonnes qui portent son nom, que l'on a identifiées comme les chaînes de montagnes situées de part et d'autre de Gibraltar.

Arrivé dans le royaume de Géryon, le héros commença par tuer Eurytion, le gardien des troupeaux royaux. Puis il s'attaqua à son monstrueux chien à 2 têtes, Orthros, qu'il abattit d'un coup de massue. Finalement Hercule terrassa Géryon lui-même. Héra tenta de venir au secours de Géryon, mais prit la fuite lorsqu'une flèche tirée par Hercule l'atteignit.(Rappelons que les flèches sont empoisonnées au sang de l'hydre) Hercule entassa les boeufs dans la coupe du Soleil, utilisa sa peau de lion en guise de voile (pas bête le Hercule), et revint sans être inquiété jusqu'en Argolide. Il rendit au Soleil sa coupe et offrit les boeufs à Eurysthée.


11. Le chien Cerbère

Eurysthée donna l'ordre à Hercule de se rendre au royaume des Enfers et de voler le redoutable Cerbère qui en gardait l'accès. Peut-être le roi souhaitait-il se défaire ainsi du héros. Mais Athéna et Hermès vinrent tous deux à son aide pour ce périlleux exploit. Hermès, le conducteur des âmes, guida Hercule vers le royaume d'Hadès tandis qu'Athéna demeurait à ses côtés pour le rassurer. Parvenu au Styx, Hercule persuada le sombre Charon de lui faire passer le fleuve. En mettant pied sur le rivage infernal, le héros vit
une ombre s'approcher de lui. Il allait la percer d'une flèche lorsque Hermès l'en dissuada et lui garantit qu'il n'avait rien à redouter des morts. Cette ombre était celle de Méléagre dont la triste fin émut Hercule. Il lui promit d'épouser plus tard sa soeur Déjanire.
Finalement Hercule rencontra Hadès lui-même. Le souverain des Enfers lui refusa le passage. Ils commencèrent à se battre. Hercule eut le dessus, et Hadès tomba à terre à la porte de son royaume. Il autorisa alors Hercule à s'emparer de Cerbère, en ne se servant que de ses mains. Hercule saisit alors le chien monstrueux par le cou. Ses 3 gueules tentèrent de contre-attaquer, et sa queue, terminée par un dard, fouetta le héros. Mais Hercule maintint son emprise et Cerbère perdit conscience. Athéna se tenait prête à leur faire traverser le Styx à nouveau et tint elle-même les rames.

Eurysthée fut si surpris de voir Hercule revenir vivant, portant le monstre aux 3 têtes terrifiantes, qu'il éprouva une peur atroce.(encore et toujours, quel peureux !)

Il se réfugia donc à l'abri de sa jarre de bronze, sa cachette de prédilection.


12. Les pommes d'or du jardin des Hespérides

Dans un jardin situé à l'extrême Occident, sur le mont Atlas, se trouvait un pommier aux fruits d'or. C'était le présent offert par Gaïa à Héra, lorsqu'elle avait épousé Zeus. Elle le confia à la garde du Titan Atlas et de ses filles, les Hespérides. Héra envoya par surcroît le dragon Ladon protéger ce jardin, dont les mortels ignoraient l'emplacement. Eurysthée demanda à Hercule de lui ramener ces pommes d'or. Atlas, qui avait pris part à la révolte des Titans contre les Olympiens, avait été contraint pour son châtiment de soutenir la voûte des cieux sur ses épaules. Les Hespérides et le dragon Ladon, quant à eux, montaient toujours la garde devant l'arbre magique.

Hercule dut d'abord découvrir où se trouvait ce jardin. Il demanda à Nérée, l'ancien Dieu de la mer, de le lui indiquer. Nérée refusa de lui répondre sous le prétexte qu'il n'était qu'un simple mortel. Hercule se saisit alors du Dieu et lui dit qu'il ne le relâcherait pas tant qu'il ne l'aurait pas renseigné.
Nérée céda finalement et conseilla à Hercule de demander à Atlas de s'emparer lui-même des pommes d'or. Une fois arrivé au jardin, Hercule pria Atlas de prendre les pommes à sa place. Atlas rétorqua qu'il craignait le dragon.
Hercule tua le dragon grâce à ses flèches empoisonnées . Hercule accepta de soulager Atlas de son fardeau tandis que le géant cueillait les pommes d'or. Il en rapportant 3 à Hercule mais il ne voulait pas reprendre sur ses épaules le poids des cieux. Il préférait se rendre lui-même à Argos pendant que Hercule continuait à le remplacer. Cette proposition déplut à notre héros qui savait qu'Atlas ne reviendrait pas ! Il fit semblant d'accepter et demanda à Atlas de reprendre sa place un moment le temps d'ajuster sa peau de lion pour que ce soit plus confortable. Atlas posa les pommes d'or à terre et remis les cieux sur son dos. Hercule prit alors les pommes et s'enfuit pour les rapporter à Eurysthée. Celui-ci ne voulut pas les conserver et les rendit à Hercule qui les donna à Athéna. Elle se hâta de les remettre dans le jardin d'Héra.

Cependant Héra ne consentit pas à pardonner : Hercule avait tué son dragon et dépouillé son jardin. La déesse irritée le frappa de folie après accomplissement des 12 Travaux.


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